幾個(gè)世紀以來(lái)，雕塑的某些功能——供奉、紀念、教化、裝飾——已逐漸喪失。二十世紀初，當前衛雕塑家拋棄羅丹的傳統，按照立體主義繪畫(huà)和浮雕的榜樣重構他們的雕塑藝術(shù)時(shí)，二十世紀的雕塑便失去了與公眾的廣泛接觸。而重新定義雕塑藝術(shù)的功能和目的一直是這個(gè)時(shí)期雕塑家們的心愿。隨著(zhù)二戰的結束，“藝術(shù)與生活的結合，藝術(shù)對工業(yè)的利用，以及為所有社會(huì )群體的利益而創(chuàng )造一個(gè)烏托邦視覺(jué)環(huán)境的信念”已不再是 人們的夢(mèng)想。一個(gè)舊秩序不能再次避免戰爭，對舊秩序的普遍幻滅限制了紀念性公共藝術(shù)的可能性，其結果也反映了這種情況。

　　這種限制為現代雕塑鋪平了道路，在二戰后的15年，前衛雕塑是由一種極少觀(guān)眾的實(shí)驗性藝術(shù)形式發(fā)展成為被廣泛接受的藝術(shù)類(lèi)型。Carola Giedion-Welcker 在1937年首先對現代雕塑作出了歷史記述，提出了一個(gè)較為簡(jiǎn)單的雕塑家名單。1952年A.C.Ritchie 把這個(gè)名單擴充至戰后時(shí)期。而1956年吉迪恩·維克爾的新版本又將其擴充到一個(gè)相當大的規模。

　　確定現代雕塑的發(fā)展階段并不困難。威尼斯雙年展設立了國際雕塑大獎，提升了雕塑的影響。在國際性展覽聲望日增的時(shí)候，雕塑在威尼斯和1955年聯(lián)邦德國的卡塞爾文獻展上都有上乘的表現，還特別出版了雕塑專(zhuān)集。1952年至1953年的“無(wú)名政治受難者紀念碑”則是有組織的規模最大的雕塑競選工程。

　　但是戰后現代雕塑的擴展所產(chǎn)生的影響并沒(méi)有延續到60年代。很多在1950年代這一現代雕塑史早期階段建立起聲望的雕塑家都被遺忘了，而現在仍有高度評價(jià)的戰后雕塑家都是在1945年之前便已成名。顯然，1960年前后標志著(zhù)雕塑家難以逾越的一個(gè)界限。唯一可以確定的是戰后15年構成了一個(gè)“時(shí)期”。