中國使用銅的歷史年代久遠。大約在六、七千年以前我們的祖先就發(fā)現并開(kāi)始使用銅。1973年陜西臨潼姜寨遺址曾出土一件半圓型殘銅片，經(jīng)鑒定為黃銅。1975年甘肅東鄉林家馬家窯文化遺址(約公元前3000左右)出土一件青銅刀，這是目前在中國發(fā)現的最早的青銅器，是中國進(jìn)入青銅時(shí)代的證明。

相對西亞、南亞及北非于距今約6500年前先后進(jìn)入青銅時(shí)代而言，中國青銅時(shí)代的到來(lái)較晚，但卻不能否認它是獨立起源的，因為中國存在一個(gè)銅器與石器并用時(shí)代，年代距今約為5500~4500年。中國青銅器在此基礎上發(fā)明青銅合金，與世界青銅器發(fā)展模式相同，因而可以排除中國青銅器是由境外傳播而來(lái)之說(shuō)。

　　一般把中國青銅器文化的發(fā)展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時(shí)期和轉變期。形成期是指龍山時(shí)代，距今4500～4000年;鼎盛期即中國青銅器時(shí)代，時(shí)代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時(shí)間約一千六百余年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時(shí)代;轉變時(shí)期指戰國末期-秦漢時(shí)期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來(lái)禮樂(lè )兵器及使用在禮儀祭祀，戰爭活動(dòng)等等重要場(chǎng)合變成日常用具，其相應的器別種類(lèi)、構造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉折性的變化。

　　“國之大事，在祀及戎”。對于中國先秦中原各國而言，最大的事情莫過(guò)于祭祀和對外戰爭。作為代表當時(shí)最先進(jìn)的金屬治煉、鑄造技術(shù)的青銅，也主要用在祭祀禮儀和戰爭上。夏、商、周三代所發(fā)現的青銅器(青銅器鼎)，其功能(用)均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點(diǎn)與世界各國青銅器有區別，形成了具有中國傳統特色的青銅器文化體系。